LE STAX SR-L700MKII - TEST

TRANSPARENCE, CLARTÉ ET MUSICALITÉ DIVINES !

L'entreprise STAX a débuté ses activités en 1938. À l'époque, ses produits principaux étaient des microphones à condensateur, des bras de lecture, des cellules phono et des tweeters électrostatiques pour haut-parleurs traditionnels.

En 1960, STAX a commercialisé son premier casque électrostatique (earspeaker) : le SR-1. Cette même année, STAX a également conçu et produit ses premiers amplificateurs dédiés (energizers), les SRA-4S et SRA-6S, spécialement conçus pour alimenter ses casques, car les modèles électrostatiques ne peuvent être pilotés par des amplis intégrés ou des prises casque classiques.

Au fil des ans, STAX a développé et produit une gamme de casques, d'amplificateurs et également des enceintes électrostatiques large bande. Avec le temps, le nom STAX est devenu, dans le monde entier, synonyme de casques électrostatiques.

En 1976, STAX a mis sur le marché le casque SR-Sigma, qu'il a qualifié de « casque à son semi-panoramique ». En 1979, STAX a introduit le SR-Lambda. Ces casques furent les précurseurs du modèle actuellement testé, le STAX SR-L700MkII (1 569 $, son modèle situé juste au-dessus de l'entrée de gamme).

(Images fournies avec l'aimable autorisation de SuperBest Audio Friends et inexxon)

À l'heure actuelle, STAX produit plusieurs casques électrostatiques : le SR-L300 (430 $, son modèle d'entrée de gamme), le SR-L500MkII (792 $, juste au-dessus de l'entrée de gamme), le SR-007MkII (2 100 $, son modèle haut de gamme) et le SR-009S (4 325 $, son modèle phare).

Dans un précédent compte-rendu sur un produit, j'avais écrit :

« Nous passons en revue des produits dans un domaine relativement restreint, une niche, si vous voulez. Et cette niche est généralement dichotomique, dans la mesure où elle suppose qu'une grande transparence et une superbe musicalité peuvent coexister au sein d'un même équipement audio : le casque. »

Lorsque j'ai écrit cela, je n'avais pas encore écouté un « earspeaker » (casque électrostatique) pour la première fois. Je ne me rendais alors pas compte à quel point une telle transparence, une telle clarté et une telle musicalité naturelle étaient possibles dans n'importe quel composant ! Il suffit de dire qu'une nouvelle prise de conscience a émergé. Et STAX rend cela très clair :

« STAX a choisi la technologie électrostatique pour sa capacité à produire un son transparent, ainsi que pour son poids réduit favorisant le confort et l'ergonomie, car la conception du transducteur n'utilise ni aimants fixes ni bobines mobiles, contrairement aux autres types de casques courants. Le poids minimal du transducteur assure une réponse très rapide au signal, créant ainsi une reproduction sonore plus fidèle. »

En effet. C'est un point que je peux désormais attester pour avoir eu le plaisir d'avoir plusieurs casques électrostatiques — le STAX SR-009S, le STAX SR-007MkII, le STAX SR-L700MkII et le Dan Clark VOCE — à la maison, en même temps, pour entreprendre mon tout premier voyage d'écoute électrostatique. Un seul casque m'aurait, sans aucun doute, donné un point de référence sur la carte du son électrostatique ; cette combinaison, cependant, a révélé un état des lieux sonore, riche en terrains, en points d'intérêt et doté d'une beauté plutôt sublime ! Ce fut une expérience incroyable.

REFRAIN : Contrairement à la plupart des critiques, celle-ci sera non séquentielle, car elle débutera par le rendu sonore réel des casques et non par le processus consistant à les « déshabiller » physiquement et/ou à détailler leurs diverses pièces, spécifications, etc. Considérez donc cette critique comme un film non linéaire — Memento, Kill Bill, Pulp Fiction, etc. — qui, de la même manière, commence par la fin pour cheminer jusqu'au début.

LE SON

Quelque chose d'entièrement nouveau. Cette expression caractérise mon expérience avec les divers casques électrostatiques qui sont venus s'installer et délivrer de la musique, pendant un certain temps, chez AudioKey Reviews (et c'était fantastique !). Cela a donné lieu à de très nombreuses sessions d'écoute nocturnes. Redécouvrir ce que je pensais connaître sans vraiment le maîtriser, puis dénicher ce que les casques électrostatiques semblaient adorer avec passion, en termes de musique. La liste n'était pas courte. Oh là là (oui, une autre expression).

Les casques électrostatiques, en général, adorent l'espace — les salles ouvertes, les cathédrales, tout ce qui est en live, le choral, la musique de chambre, les arrangements symphoniques (avec un bémol), les cafés intimes, le rock, et les électrostatiques apprécient particulièrement les stades, où ils savent se montrer percutants (nous y reviendrons !). Les électrostatiques aiment l'espace parce qu'ils le restituent de manière si fantastique et avec une clarté et un naturel sans égal. Sans égal.

S'il vous plaît, ne me lancez pas sur la vitesse. Flash ? Non, Flash n'arrive pas à la cheville des électrostatiques. Le mutant rapide qui mange de la malbouffe dans X-Men, non, il n'est rien face aux électrostatiques. Qui d'autre ? Et cette vitesse contribue largement à offrir une extension des aigus, une clarté et un raffinement que vous pensiez obtenir avec la plupart des autres types de casques, mais que vous n'aviez pas. Comptez-moi parmi cette foule de ceux qui « pensaient savoir ».

Puis, bien sûr, il y a cette transparence, avec son aspect palpable et sa tridimensionnalité, qui offre de nombreux moments de type « vous y êtes ». Beaucoup. De plus, il y a une musicalité associée à un timbre sublime qui est, vraiment, à couper le souffle. Ce triangle en arrière-plan ? Pouvez-vous l'entendre maintenant, dans toute sa splendeur tonale ? Moi, je le peux. Certes, le STAX SR-L700MkII était accompagné de deux composants magnifiques, le Mola Mola Tambaqui (11 500 $) et le LTA Z10e (6 950 $), mais ils ont également accompagné d'autres casques exceptionnels — non électrostatiques — par le passé. C'était totalement nouveau. Et, alerte spoiler, cela ne fait que s'améliorer (critiques à venir) !

Le STAX SR-L700MkII, cependant, révélera les mauvais enregistrements tout comme un frère cadet rapportera les frasques d'un frère aîné rentrant tard, les vêtements en désordre, les yeux rougis et titubant. En d'autres termes, le SR-L700MkII est incroyablement révélateur et le mauvais restera mauvais (voire pire). Apparemment, les professionnels du disque n'avaient pas de casques assez neutres, ou au contraire beaucoup trop, lors de ces sessions. Ou bien ils ont forcé sur le traitement pour un « attrait grand public », quelle honte ! La musique correcte, et jusqu'à celle superbement enregistrée, sera une révélation tant attendue, une évasion sublime via le SR-L700MkII.

Je dois vous dire que découvrir tout ce matériel hi-fi personnel exceptionnel, puis faire l'expérience d'une méthodologie totalement différente pour les casques — les électrostatiques — a été cool, turbo, génial, dingue, incroyable, au top, bref, le summum. Et surtout, les voix restituées par les divers casques électrostatiques présents sur place étaient extrêmement addictives, atteignant des niveaux de nirvana croissants, alors soyez prévenus.

Le cube volumétrique du STAX SR-L700MkII — sa scène sonore — est vaste et englobant, rempli d'air et transparent. J'ai dû retirer continuellement le casque SR-L700MkII pour voir/entendre d'où provenait un son particulier. Une scène sonore large ? Vous pouvez en être sûr. Je n'avais jamais pensé à la rondeur des cordes de guitare, au volume derrière/en dessous d'elles, à l'interaction du corps de la guitare, du manche, de sa touche. Maintenant, j'en étais très conscient, car ce casque électrostatique apportait la tridimensionnalité d'un holodeck de Star Trek piste après piste.

Le STAX SR-L700MkII était associé à l'amplificateur intégré pour casque LTA Z10e (critique à venir), à plusieurs DAC — Mola Mola Tambaqui, Audionet DNP, Border Patrol SE-i (critiques à venir) — et à l'ifi Pro iDSD (en tant que DAC), avec le Roon Nucleus+ et le MacBook Pro servant de sources alternatives. Le câblage était confié à Cardas Clear et l'alimentation au TORUS MAX.

BASSES

Lorsque le morceau Power de Marcus Miller (M2, Concord Records) passe, je repense à ceux qui croient que les casques électrostatiques manquent totalement de basses. Vraiment ? Ce n'est pas mon expérience, car avant Power, le titre Angel de Massive Attack (MEZZANINE, Virgin) a fait pleuvoir des basses qui ne s'excusaient nullement, tout en offrant une profondeur, une transparence et une clarté qu'aucun autre casque — dynamique ou planaire — ne pouvait égaler. Ils ne pouvaient pas non plus égaler la vitesse des transitoires qui rendait le tumulte des instrumentations superposées parfaitement dévoilé. Le SR-L700MkII ne descend cependant pas dans les profondeurs abyssales des « sub-bass-heads » avec Power de Miller. Mais beaucoup, sinon la plupart, trouveront que l'extension du SR-L700MkII est tout à fait satisfaisante pour les basses qu'il offre. C'est mon cas. Les indices micro-dynamiques de positionnement, le déclin naturel des notes graves et la clarté pourraient facilement convertir les non-initiés, leur faisant oublier l'extension dans l'extrême grave. Lorsque Centerpiece de Ray Brown (SuperBass, Telarc) passe, la perspicacité concernant les transitoires ultrarapides de cette piste, la clarté des notes graves, leur réverbération et leur extinction sont mises à nu, et magnifiquement. Les planaires peuvent, cependant, facilement descendre dans des profondeurs abyssales.

MÉDIUM

Le titre Don’t Dwell de Tracy Chapman (Where You Live, Elektra Records) résonne et les vagues qui servaient de couche de fond lointaine sont plus présentes que jamais, jamais aussi proches, jamais aussi clairement résolues. Tracy est devant nous avec suffisamment d'air, de détails et de clarté pour la rendre tridimensionnelle. La cymbale ride de Quinn Smith, sortie du mix, soutient le rythme et son extinction est éthérée, naturelle et holographique. Je n'avais jamais entendu cela auparavant. La séparation et le positionnement des musiciens sur cette piste sont incroyables, si ce n'est une référence de performance à ce jour. Le titre Walzer für niemand de Sophie Hunger (Rules of Fire, Two Gentlemen), une performance live, passe et ceci, comme mentionné plus haut, est encore un domaine où les casques électrostatiques en général, et le SR-L700MkII en particulier, excellent ! Pourquoi un casque ne devrait-il pas apporter l'air de la salle ou du lieu lors de la restitution d'une performance ? Eh bien, il y a de l'air à profusion dans la restitution du SR-L700MkII pour Walzer für niemand. La voix de Sophie est rendue naturellement, de façon holographique, la musique et le lieu avec une grande transparence et une grande spatialité, le tout avec une merveilleuse musicalité — pas neutre, mais magnifique.

AIGUS ET PLUS

L'extension, la résolution et la clarté des aigus sont incroyables ! Le morceau Tout un Monde d'Emmanuel Bertrand (Dutilleux & Debussy: Works w/Cello, harmonia mundi) passe et le SR-L700MkII apporte une profondeur et des informations que je n'avais jamais entendues auparavant, malgré tant d'écoutes. Et jamais autant de voiles n'étaient tombés en même temps pour offrir une place sur scène, et non au premier rang. Certains n'aimeront peut-être pas être si près, mais il y a toujours cette musicalité incroyable, et c'est là que réside la magie. Les violons, ou du moins le violon d'Hilary Hahn, atteignent le ciel sans être perturbés, magnifiquement résolus et tellement doux. C'est ça, la musique. L'Andante d'Hilary Hahn (Elgar Violin Concerto, Deutsche Grammophon) est transparent et incroyablement musical ; là encore, les aigus sont tellement doux. Le Aaj Ki Raat (Tonight is the Night) du Kronos Quartet (Kronos Caravan, Nonesuch) réunit une variété d'instruments exotiques — tabla hindoustani, nay libanais, kamancheh iranien — et d'autres moins exotiques — violons, alto, violoncelle — chacun avec son propre ton/timbre, se mélangeant à gauche et à droite. Le SR-L700MkII met à nu la performance, tout en donnant à chaque interprète et instrument de l'espace, du corps, un ton/timbre naturel et une tridimensionnalité incroyable. L'extension des aigus ? Le STAX SR-L700MkII a peu d'égaux en dehors de l'univers électrostatique à cet égard, et aucun dans sa gamme de prix. Époustouflant !

L'EMBALLAGE ET LES ACCESSOIRES

Le STAX SR-L700MkII est livré dans une boîte noir et blanc de taille moyenne à grande, imprimée de manière brillante, minimaliste, épurée, avec des photos presque en taille réelle du SR-L700MkII sur ses faces avant et arrière.

Le contenant intérieur est un boîtier en polystyrène noir qui maintient le STAX SR-L700MkII en toute sécurité et, étant donné la nature rigide du contenant en polystyrène, le SR-L700MkII est destiné à être en sécurité. Le boîtier en polystyrène contient le SR-L700MkII, son câble et un manuel d'utilisation.

Le design est épuré, sans fioritures, minimaliste, et il met en valeur de manière magnifique et professionnelle le casque STAX SR-L700MkII à l'intérieur.

DESIGN — ASPECT, TOUCHER ET TECHNOLOGIE

Rectangulaire. Plastique. Aluminium. Cuir. La somme de tout cela s'assemble dans un design assez intéressant où la forme, sans aucun doute, suit la fonction. C'est-à-dire que... le SR-L700MkII est très confortable et peut être porté pendant plusieurs heures sans effet secondaire ou sans « fatigue du casque ». Cependant, si vous regardez au-delà du plastique, du cuir et de l'aluminium, vous découvrirez ce qui pourrait être décrit comme le seul élément élégant du SR-L700MkII. Et cet « élément » est son ensemble de transducteurs en acier inoxydable à bordure argentée.

Le SR-L700MkII est un casque électrostatique à dos ouvert (ainsi nommé par son fabricant) qui se débarrasse des aimants associés aux casques magnétiques planaires et aux casques à transducteurs dynamiques (qui perdent également leurs bobines). Au lieu de cela, l'électricité est pompée directement à travers les transducteurs — un diaphragme mince, en film mylar, pris en sandwich entre deux plaques métalliques conductrices. La perte des aimants et des bobines dans l'ensemble du transducteur se traduit par une réduction de la masse totale, ce qui se contrebalance par la vitesse et une réponse transitoire fulgurante. La transparence du SR-L700MkII est extrêmement révélatrice ! Et c'est l'une des forces fondamentales des casques électrostatiques.

Le câble du STAX SR-L700MkII se compose de six brins de cuivre à six neuf (6NCu), un câble à faible capacitance pour les fils centraux, et de six fils de cuivre argenté qui constituent la périphérie. Comme le précise STAX : « L’ensemble du câble utilise la structure parallèle classique au format large pour réduire la capacitance entre chaque fil et est doté de la structure la plus adaptée pour alimenter le casque électrostatique. » Les différents fils sont logés dans une gaine en plastique (ou caoutchouc ?). Le câble se termine par un connecteur à cinq broches qui permet le branchement uniquement à des « energizers » ou amplificateurs électrostatiques, car les casques électrostatiques ne peuvent pas être pilotés par une amplification traditionnelle.

La manière la plus diplomate de décrire l’apparence du STAX SR-L700MkII est sans doute de dire que son design appartient à une époque révolue, où son ancêtre — le SR-Lambda (années 1970) — pouvait bien incarner une « esthétique fraîche ». Bien qu’il y ait dans cette description une nostalgie, peut-être, d’un temps et d’un espace meilleurs. Et en parlant d’espace, il y a ici une esthétique de design de science-fiction bien marquée. Certains évoqueront Doctor Who, d’autres le steampunk. Ainsi, même si le SR-L700MkII ne remportera aucun prix de design, il est fonctionnel, confortable et restitue la musique de manière incroyable !

LES SPÉCIFICATIONS

STAX SR-L700MkII

• Type : électrostatique push-pull, élément sonore ovale, enceinte à air libre

• Réponse en fréquence : 7 – 41 000 Hz

• Capacitance électrostatique : 110 pF (câble inclus)

• Impédance : 145 kΩ (câble inclus, à 10 kHz)

• Sensibilité de pression acoustique : 101 dB / entrée 100 Vr.m.s. / 1 kHz

• Niveau de pression acoustique maximal : 118 dB / 400 Hz

• Tension de polarisation : 580 V DC

• Coussinets : cuir de mouton véritable (partie en contact avec la peau), cuir artificiel de haute qualité (partie périphérique)

• Câble : 6 brins parallèles, longueur totale 2,5 m, câble spécial large à faible capacité

• Conducteur du câble : OFC recuit 6N (99,9999 %) avec revêtement argent

• Poids : 508 g (1,1 lb — câble inclus), 371 g (0,8 lb — sans câble)

FACILITÉ DE PILOTAGE

Le STAX SR-L700MkII était facile à piloter et l'indicateur de volume du LTA Z10e n'a jamais dépassé 25 !

CONCLUSION

Les casques électrostatiques STAX SR-L700MkII sont quelque chose de tout à fait nouveau, du moins pour moi, car ils représentent ma première écoute d'un casque électrostatique. L'expérience a été, pour le moins, une révélation et, au mieux, magique. Alors que j'écris cette conclusion, j'écoute toujours de la musique. Headlights de Sophie Hunger (Rules of Fire, Two Gentlemen) passe et je me fais avoir à nouveau, me retournant pour voir d'où provient un son particulier. C’est sur le morceau %$&*@ !

Transparence, clarté, rapidité, scène sonore : tout atteint un niveau supérieur avec le SR-L700MkII. Il brillera absolument sur les enregistrements live, les salles ouvertes, les cathédrales, les arrangements choraux, de chambre ou symphoniques (avec réserve), les cafés intimes, et même le rock (avec un équipement de support approprié). Le SR-L700MkII apportera l'air, la largeur, la profondeur de scène et la hauteur associées à chacune des chansons qu'il restitue.

Le STAX SR-L700MkII vous rapprochera également de votre musique plus que vous n'auriez jamais imaginé possible (si vous n'avez jamais écouté de casque électrostatique). Et ce faisant, vous redécouvrirez ce que vous pensiez connaître, encore et encore. Oui, il s'agit d'une approche résolument différente de l'écoute au casque et elle est sublime. Gardez toutefois à l'esprit que les mauvais enregistrements resteront de mauvais enregistrements (voire pire). Cela étant dit, le STAX SR-L700MkII est un casque phénoménal qui pourrait bien vous couper le souffle, et à ce prix, il n'a aucun concurrent.

Ah, une chose dont vous aurez besoin est un energizer pour alimenter le SR-L700MkII. L'energizer d'entrée de gamme de STAX — le SRM-D10 (899 $) — peut être un bon point de départ. STAX propose cependant plusieurs choix, incluant le STAX SRM-D50 (1200 $), le STAX SRM-007 TII (1730 $), le STAX SRM-700T (3400 $ — critique à venir bientôt) et le fleuron des energizers STAX — le STAX SRM-T8000 (6090 $). Et il y a, bien sûr, le LTA Z10e (6950 $) qui a produit une synergie incroyable avec chaque casque STAX et chaque enceinte électrostatique à la maison !

Nous, AudioKey Reviews, sommes heureux de décerner au STAX SR-L700MkII notre récompense « HIGH NINES » pour l'excellence musicale. Nous ne le savions pas à l'époque, mais il semble que notre devise — transparence, musicalité et engagement — soit incarnée et magnifiquement définie par le casque STAX SR-L700MkII (et par la suite par ses frères en technologie — revues à venir).

Et j'écoute encore !

ÉCRIT PAR K. HEARTSONG