S'il y avait une histoire sur la Hi-Fi que je devais transmettre aux nouvelles générations, elle ressemblerait à ceci : « Chers jeunes, nous vivons dans un monde rempli d'appareils magiques. Ils nous permettent de faire des choses merveilleuses et si nos arrière-arrière-arrière-grands-parents nous voyaient, ils penseraient que nous sommes tous des sorciers. Mais les apparences peuvent être trompeuses. Il y a bien longtemps, les gens ne pouvaient écouter la musique qu'avec leurs propres oreilles, mais bien qu'aujourd'hui nous puissions jouer n'importe quelle chanson, sonate ou symphonie d'un simple tapotement sur un écran, le vrai son d'une guitare, d'un violon ou de tout autre instrument reste un mystère pour beaucoup d'entre nous. Nous entendons une approximation reproduite du son et nous nous en contentons. Nous entendons rarement « la vraie chose », vivante et vibrante ! Le meilleur exemple de cela, ce sont les écouteurs que vous utilisez. Il en existe tellement… des écouteurs intra-auriculaires, supra-auriculaires, sans fil, à réduction de bruit, etc. Certains sont bon marché, d'autres coûtent assez cher, certains sonnent bien, d'autres sonnent mieux, certains sont laids, d'autres sont beaux… mais 99 % d'entre eux ne ressemblent même pas à la réalité !
Et je continuerais ainsi : « Si vous pensez que je suis devenu fou ou si vous souhaitez découvrir de quoi je parle, veuillez entrer dans n'importe quel magasin hi-fi qui vend des casques électrostatiques et demandez une démonstration. Après les avoir entendus, et si vous êtes vraiment passionné par votre musique, vous fouillerez chaque recoin pour trouver la moindre pièce de monnaie, achèterez une paire de casques électrostatiques et vivrez heureux pour toujours. »
La triste alternative serait de laisser une nouvelle génération grandir en écoutant une qualité sonore équivalente à celle d'une poupée gonflable…
Pour les amoureux de la vraie musique
Les casques électrostatiques sont le moyen le plus précis de reproduction sonore qui soit. Lorsque vous les mettez sur votre tête, la première chose que vous remarquerez est leur grande légèreté. Au lieu d'aimants et de bobines de fil, leur seule pièce mobile est constituée de membranes incroyablement légères, fines comme des microns, qui se déplacent entre deux grilles. C'est tout. La simplicité même. Aucune pièce lourde qui étouffe le son. Aucune surface aux formes étranges qui le déforme. Le hic (oui, il y a toujours un hic), c'est que les casques électrostatiques ne sont pas bon marché et qu'ils ne fonctionnent pas seuls. Vous avez besoin d'un amplificateur spécial pour les alimenter. Vous ne pouvez pas simplement les brancher directement sur votre iPhone ou votre DAC car a) les tensions et les courants sont différents de ceux de vos casques électrodynamiques habituels, et b) le connecteur est TRÈS différent.
Si vous faites une recherche pour « casques électrostatiques », vous trouverez une multitude de tels casques et amplificateurs associés sur le marché. Parmi les modèles que vous verrez probablement, une bonne proportion viendra sans doute de l'entreprise japonaise Stax. Stax fabrique des casques électrostatiques depuis les années 1950 et constitue une légende dans ce domaine. Comme pour toute entreprise Hi-Fi, et particulièrement celles qui opèrent à la pointe du possible, Stax a connu des hauts et des bas dans ses réalisations, mais elles se situent toutes à des sommets vertigineux de la reproduction sonore électrostatique. Au-delà des efforts ordinaires et même extraordinaires des autres technologies. La dernière réalisation de Stax (et selon moi une très marquante) est l'amplificateur de casque électrostatique SRM-700S. Couplé à des casques électrostatiques de haute qualité, cet amplificateur peut être considéré à juste titre comme étant « pour les amoureux de la vraie musique ».
Avant d'en venir à l'amplificateur lui-même, je ferais mieux de vous en dire plus sur les casques avec lesquels je l'ai utilisé. Pour les besoins de ce banc d'essai, une paire de casques Stax SR-009S (7750 $ AU) nous a été envoyée, ce qui représente le modèle haut de gamme actuel de Stax. Je les ai utilisés intensivement lors de mes tests d'écoute, ainsi que ma propre paire de Stax SR-507, qui sont considérés comme un modèle de milieu de gamme. Sans surprise, le SR-009S s'est avéré plus détaillé, et son son était plus spacieux et aéré, mais j'ai été très heureux de constater que mon SR-507 n'était pas loin derrière, surtout si l'on prend en considération la différence de prix. La plupart du temps, les deux paires de casques étaient branchées à l'amplificateur, en changeant souvent sur ma tête afin de déterminer si une impression d'écoute particulière était due au casque ou à l'amplificateur lui-même. Le résultat est ma meilleure estimation possible des capacités de l'amplificateur, tous les autres facteurs (c'est-à-dire les casques) étant pris en compte.
Caractéristiques
Le Stax SRM-700S est conçu pour faire une seule chose et la faire bien : amplifier le signal provenant de son entrée. Il n'est pas livré avec un DAC, il ne possède ni réglages de tonalité, ni indicateurs et lumières clinquants qui ornent tant d'appareils de nos jours. Il est cependant doté d'entrées XLR et RCA, les entrées XLR étant particulièrement bienvenues pour minimiser tout bourdonnement ou interférence que les casques électrostatiques ultra-sensibles ont tendance à révéler chaque fois que le trajet du signal d'entrée ou la mise à la terre ne sont pas optimaux. Les deux types d'entrées se trouvent à l'arrière de l'appareil, ainsi qu'un sélecteur XLR/RCA et un interrupteur qui vous permet de contourner le contrôle du volume au cas où vous préféreriez le régler en externe. Une fonctionnalité pratique est l'ensemble de sorties RCA (« Parallel Out »/pass-through) qui vous permettent d'insérer l'amplificateur dans un circuit d'entrée de votre système Hi-Fi sans nécessiter de répartiteur externe. Enfin, il y a une borne de mise à la terre. Je ne l'ai pas utilisée car mon système est déjà relié à la terre ailleurs et je ne voulais pas créer de boucles de terre, mais votre situation ou vos préférences pourraient être différentes.
Le SRM-700S dispose d'un double FET dans le premier étage d'amplification tandis que, pour la première fois dans l'histoire de Stax, les ingénieurs ont adopté un deuxième étage à J-FET. L'étage J-FET est réputé pour avoir un bruit global extrêmement faible et est combiné avec un « circuit suiveur d'émetteur à grand courant » afin d'obtenir la pleine performance des casques électrostatiques, même ceux avec des tracés d'impédance délicats dans la gamme des hautes fréquences. Les spécifications d'impédance du SRM-700S sont données pour 50 kohms (RCA), 50 kohms par 2 (XLR), avec un gain de 60 dB et une réponse en fréquence allant du courant continu à 100 kHz lors de l'utilisation d'une paire de casques Stax SR-009S. Il convient de mentionner ici que Stax propose également l'amplificateur de casque SRM-700T, qui est une version à lampes pour ceux qui recherchent une alternative tonale.
La façade de l'amplificateur est soignée et ordonnée, avec un bouton proéminent (Volume/Balance), un interrupteur d'alimentation et deux grands connecteurs de sortie à 5 broches (type Pro bias), ainsi que des indicateurs qui montrent si le signal d'entrée provient du RCA ou du XLR, si le contrôle du volume a été contourné et si l'unité est allumée.
L'amplificateur a la taille d'une grande boîte à chaussures (enfin, on parle probablement ici de bottes : 24 cm de large, 40 cm de profondeur et 10,5 cm de hauteur, en gardant à l'esprit que vous aurez également besoin d'espace supplémentaire pour le flux d'air de refroidissement) et devrait s'intégrer parfaitement sur une étagère typique où réside habituellement le matériel Hi-Fi. Son poids d'un peu plus de 6 kg est dû en grande partie à l'alimentation traditionnelle basée sur un transformateur, ainsi qu'aux dissipateurs thermiques qui sont tous internes, de sorte que vous ne voyez aucune ailette dépasser nulle part. L'amplificateur est à semi-conducteurs et analogique. Aucun traitement numérique nulle part, aucun découpage, aucun lissage, juste une amplification linéaire purement analogique.
Impressions d'écoute
Le SRM-700S possède une amplification énorme et un bruit très faible, ce qui offre une plage dynamique suffisante, même pour les passages musicaux les plus exigeants. Il a capté sans effort l'introduction pianissimo dans n'importe quel rendu/version du « Boléro » de Ravel, même les plus faibles, et même sur la deuxième prise après avoir dû baisser un peu le volume lors du crescendo final tonitruant. Un bon exemple serait la version enregistrée en 1975 par l'Orchestre symphonique de Boston, sous la direction de Seiji Ozawa (Deutsche Grammophon 478 3386). Pour une musique relativement plus calme comme le jazz et les orchestres de chambre, j'ai gardé le bouton de volume autour de 12 heures, tandis que pour des morceaux plus forts et/ou plus dynamiques, il restait généralement autour de 10 heures. Le niveau d'amplification est tel qu'au moment où vous tournez le bouton à 2 ou 3 heures, vous devenez rapidement sourd, à moins que votre source sonore ne soit d'une nature moins vigoureuse que d'habitude. En parlant de volume, attention : le son des casques électrostatiques est si détaillé qu'il peut facilement « vous aspirer » et, tout à coup, vous pouvez vous retrouver à augmenter le volume pour entendre des détails supplémentaires qui sont délivrés dans toute leur splendeur et sans aucune distorsion. Finalement, vous pourriez finir par répondre aux questions des gens par « Quoi ? »…
Le SRM-700S reproduit des hautes fréquences vibrantes et précises, dépourvues de la moindre trace de stridence. Mon enregistrement de référence pour les aigus (« Jupiter » de Holst : Les Planètes par l'Orchestre symphonique de Boston, chef d'orchestre William Steinberg) est ressorti avec une telle clarté qu'il était très difficile de garder le calme analytique nécessaire et de ne pas glisser dans l'extase totale. Avec les casques Stax SR-009S, les aigus étaient cristallins et superbes à tous points de vue, tandis que mes SR-507 délivraient les notes les plus hautes très légèrement atténuées, bien que « discipliné » soit peut-être un mot plus approprié. Dans tous les cas, il était évident que l'amplificateur est plus que capable de fournir ce qui est requis.
Les basses du SRM-700S étaient profondes, serrées et avec un excellent impact. « You and the Night and the Music » de Patricia Barber, de l'album Modern Cool, est le meilleur exemple qui démontre les capacités de cet amplificateur dans les basses fréquences. Une fois que le solo de basse a commencé, on pouvait entendre qu'il était joué par un maître de son instrument et qu'il avait été enregistré par un maître de l'art de l'enregistrement sonore. On pouvait également entendre que la chaîne Hi-Fi livrant la musique à vos oreilles n'avait rien ajouté ni soustrait et que la musique que vous entendez est aussi pure qu'un ruisseau de montagne.
Le milieu de gamme est une histoire à part entière. C'est là que l'oreille humaine est la plus sensible et là où les électrostatiques brillent vraiment. Par exemple, si vous revenez à l'album Modern Cool de Patricia Barber et écoutez « Winter », vous pouvez entendre la richesse des détails que vous n'attendez tout simplement pas dans un enregistrement avec si peu d'instruments. Cela inclut de légers tapotements dans le canal gauche qui sont presque impossibles à entendre via des haut-parleurs, mais qui sont clairement audibles via des casques électrostatiques.
Un autre enregistrement, « Neptune », de Holst : Les Planètes par l'Orchestre symphonique de Boston, chef d'orchestre William Steinberg, regorge de passages calmes pleins de bruits parasites des musiciens (froissement de pages, coups occasionnels d'archets sur les instruments à cordes, etc.), ce qui peut être étrange et peut vous donner l'impression qu'un rideau a été tiré entre vous et l'orchestre.
Enfin, le Quintette à cordes de Schubert (D956), par le Quatuor Artemis et Truls Mørk, a révélé un petit secret honteux sous l'examen minutieux du SRM-700S : un musicien (un violoncelliste, je pense) a essayé de glisser quelques fois une toux discrète, et bien qu'un son faible comme celui-ci puisse être complètement ignoré par vos haut-parleurs, de telles transgressions sont impitoyablement révélées par les électrostatiques !
En raison de la précision sans compromis du SRM-700S, vous devez vous préparer à découvrir toutes sortes de problèmes avec vos enregistrements. Après avoir adopté des casques électrostatiques, j'ai dû arrêter d'écouter une bonne moitié de mon matériel en raison de la découverte de choses comme des passages doublés sifflants, des bizarreries étranges dans la scène sonore, des trémolos vocaux et d'autres erreurs d'enregistrement que les haut-parleurs ne vous permettent tout simplement pas d'entendre. Une fois que vous avez entendu ces carences via des électrostatiques, il n'y a pas de retour en arrière possible. Vous commencez à les reconnaître lorsqu'ils sont lus via les haut-parleurs et, selon toute probabilité, vous ne les lirez tout simplement plus.
La scène sonore produite par le SRM-700S est expansive, précise et sans compromis. Elle est également complètement dans votre tête, ce qui pourrait demander un temps d'adaptation, mais une fois que vous acceptez que vous avez un orchestre qui utilise votre crâne comme salle de concert et qu'à l'intérieur de cet orchestre, il y a une trompette nette et assurée qui souffle directement dans votre hypothalamus, vous vous détendrez simplement, profiterez de la musique et laisserez les soucis aux autres.
Stax SRM-700T à lampes
D'une manière véritablement royale, le SRM-700S n'a montré aucune préférence particulière pour aucun genre de musique que je lui ai soumis. Il a délivré des orchestres de chambre avec toutes leurs subtilités et leurs détails, il a délivré des orchestres symphoniques avec toute leur puissance et leur étendue, il a délivré des chœurs avec toute leur énergie et leur émotion. Il était superbe avec le jazz ainsi qu'avec le rock et ce fut un régal particulier de découvrir le rendu de « Child in time » de Deep Purple, issu de Made in Japan, ce qui rendait si facile de se perdre en suivant chaque contact des baguettes de batterie avec les cymbales, plus particulièrement au début de la chanson.
Conclusion
Il est possible que quelqu'un avec un état d'esprit plus exigeant et avec des oreilles plus finement réglées que les miennes puisse découvrir des défauts minuscules dans le son du SRM-700S dans les années à venir. Pour le moment, tout ce que j'ai, ce sont des indices et des sous-entendus qui ne valent soit pas la peine d'être mentionnés, soit pourraient n'être que le fruit de mon imagination. Quoi qu'il en soit, cet amplificateur est certainement bien plus qu'une simple « bonne performance » comme celles qui arrivent sur le marché régulièrement. Le SRM-700S avec des casques électrostatiques laisse les casques électrodynamiques loin derrière et défie même les meilleurs haut-parleurs et installations avec leur précision et leurs performances réalistes. Le SRM-700S est également un gain de place pratique car pour une petite dépense d'espace (et un peu plus financièrement), vous pouvez posséder le summum de la reproduction sonore qui est très, très difficile à améliorer. Il peut résider modestement hors de vue dans un coin jusqu'à ce qu'il soit appelé à agir, après quoi il devient tout sauf discret. D'un autre côté, si vous le placez dans un endroit bien en vue et que vous l'exhibez, son élégance et sa simplicité feront en sorte qu'il soit remarqué à juste titre.
Il y a une chose pour laquelle le SRM-700S ne convient pas. Il n'est certainement pas destiné aux personnes qui écoutent de la musique en fond sonore de leurs autres activités. Au contraire, c'est un véritable canal artistique qui vous offre une expérience immersive pour laquelle vous devez vous asseoir, fermer les yeux et vous perdre dans la beauté de la musique. Cela vaut largement l'effort selon moi.
Allez ! Rendez-vous dans votre magasin Hi-Fi le plus proche et admirez le Stax SRM-700S. Ensuite, essayez-le… Essayez-le simplement…
…Vedran Simunovic
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