TEST DU CASQUE ÉLECTROSTATIQUE STAX SR-009S SIGNATURE ET DE L'AMPLIFICATEUR/DAC SRM-D50

Chaque acteur de l'industrie du casque a une approche différente pour définir la signature sonore de ses produits, leur construction, le choix de la meilleure finition, et même la recherche des câbles les plus efficaces à utiliser. Malgré le grand nombre de casques déjà testés, j'ai sauté sur l'occasion d'écouter le casque électrostatique Stax SR-009S, ou « Earspeakers » selon le jargon Stax. Stax qualifie ce modèle de produit phare, j'étais donc curieux de savoir à quoi ressemblait ce qu'ils proclament être le meilleur du meilleur, et ce que l'on obtient pour un investissement de 4545,00 $. J'espérais qu'il calibrerait mon écoute pour les autres casques que je possède, et ceux que j'aurais l'occasion d'écouter.

Comme les adeptes de Stax le savent, ces casques ne se branchent pas sur n'importe quelle prise. Étant donné qu'ils nécessitent une haute tension pour générer du son, ils requièrent un amplificateur spécial, et Stax a eu la gentillesse de m'en fournir un. Il s'agit du SRM-D50, qui ajoute 1260 $ à la facture. Le SRM-D50 est un amplificateur électrostatique et convertisseur numérique-analogique (DAC) haute performance. Avec un design tout-en-un saisissant, il prend en charge diverses entrées numériques telles que l'USB, l'optique et le coaxial, et dispose d'un DAC intégré capable de gérer des fichiers haute résolution allant jusqu'au PCM 32/384 kHz ou DSD 5.6.

Alors, quel son produisent ces deux composants ésotériques ? En quelques mots, au-delà de toutes les attentes. J'ai alimenté ces appareils Stax avec les meilleurs fichiers haute résolution dont je disposais. J'ai écouté du streaming Tidal, des CD, des SACD, des bandes magnétiques analogiques, et quelques fichiers MP3 de moindre qualité que je conserve sur un disque dur de sauvegarde. Plus les fichiers sont bons, meilleur est le son. Les MP3 sonnaient généralement de manière épouvantable, car le casque Stax révélait le bruit, l'agressivité, ainsi que les aigus irréguliers et souvent inexistants. Les bandes magnétiques sonnaient assez bien, mais le souffle de la bande rendait le format difficile à écouter. Les CD et SACD étaient très agréables à l'écoute, et je percevais des détails qui m'avaient échappé auparavant. Dans l'ensemble, comme pour les électrostatiques en général, les hautes fréquences étaient merveilleuses. Les médiums étaient solides, et les basses étonnamment profondes et révélatrices. Les basses sont un domaine où les conceptions électrostatiques ne sont pas toujours à leur avantage. Mais avec ce modèle haut de gamme Stax, les basses étaient profondes et naturelles. En un mot, ce casque était neutre, contrairement à beaucoup d'autres qui choisissent une zone du spectre de fréquences pour la mettre en avant.

Lorsque je vous présente ces points forts, et de manière générale dans cette critique, je fais référence au casque et à l'ampli/DAC qui l'accompagne comme un système, considéré comme un tout.

Le premier casque électrostatique remonte à – vous l'avez deviné, Stax, qui a lancé le Stax SR-1 en 1960. Quelques autres ont suivi, notamment Koss, qui a proposé un modèle auto-alimenté n'ayant pas besoin d'amplificateur. Les modèles Koss avaient une bonne communauté d'adeptes, mais Stax était considéré comme le leader à l'époque et l'est toujours aujourd'hui.

Le fonctionnement des casques électrostatiques est unique. Une haute tension est appliquée à deux électrodes fines. À la manière d'un haut-parleur, cette tension fait vibrer un diaphragme en aluminium avec le signal audio. Le résultat est une reproduction très précise avec l'avantage supplémentaire d'une faible distorsion harmonique totale. « Sa courbe de fréquence présente une courbure relativement profonde de 2 à 4 kHz. C'est l'une des raisons pour lesquelles ce casque génère une image sonore extrêmement spacieuse, détaillée, transparente, aérée et néanmoins puissante, d'une qualité sans précédent », ainsi le magazine audio « Hifi-Stereofonie » chantait les louanges du nouveau casque il y a des décennies.

Ma découverte du casque audio remonte à mes années d'université. Je travaillais dans une station FM classique commerciale, et il y avait de petits Sennheiser HD414 branchés sur chaque console. Ils étaient légers et sonnaient très bien. J'en ai acheté une paire pour moi-même et je l'ai branchée sur ma modeste chaîne stéréo à la résidence. J'écoute de la musique au casque depuis lors. Pas tout le temps, mais quand je veux vraiment entendre la musique, une bonne paire de casques fait partie de mon expérience d'écoute.

Les casques/earspeakers Stax ont toujours été un rêve, même si vous ne pouviez pas vous les offrir. Il y a quelque chose d'agréable dans une entreprise qui est restée dans le métier et continue d'innover. Le SR-009S est considéré comme le summum de l'évolution audio chez Stax, j'étais donc ravi d'avoir la chance d'explorer le son de ce casque SR-009S. Nos modèles de test ont été fournis par le revendeur Stax agréé Audio 46.

Les deux appareils auraient leur place dans un musée de l'audio haut de gamme. Selon Stax, « le processus de finition et de gravure qui lisse le bord de l'ouverture de l'électrode réduit la résistance de l'air et améliore encore la perméabilité sonore. De plus, les électrodes elles-mêmes sont plaquées or avec une densité élevée pour minimiser la résonance de l'électrode ultra-fine. En même temps, grâce à l'effet de réduction de la résistance électrique de l'électrode elle-même par le placage à l'or, nous avons ouvert une nouvelle voie pour la haute vitesse, la clarté, les détails soyeux et une texture puissante. »

Vous pouvez voir et sentir la qualité en manipulant le casque.

Le SRM-D50 est une autre pièce exquise. Il est fabriqué à partir des meilleurs matériaux. Même actionner un interrupteur ou changer une entrée vous donne l'impression d'être face à du matériel de qualité aéronautique ou militaire. Le VU-mètre rétroéclairé ajoute à l'aspect haut de gamme, tout comme le matériel de haute qualité sur le panneau d'entrée et de sortie.

Le SRM-D50 se branche sur une prise murale AC standard. Vous connectez votre source via des entrées analogiques ou numériques comme l'optique ou une entrée USB.

Sur le panneau avant se trouvent un sélecteur de source, un contrôle de volume et le VU-mètre.

J'ai écouté d'autres casques Stax au fil des ans et j'ai toujours été impressionné. L'année dernière, j'ai passé de longues sessions avec le casque Stax SR-L700 Mk II, qui était superbe.

Je l'ai qualifié de « conception de référence, l'un des appareils les plus impressionnants pour écouter de la musique que j'aie jamais entendus. »

Alors, comment Stax fait-il mieux ? Il existe des différences physiques. L'ancien Stax a un design carré, rappelant les conceptions Stax des années 70, tandis que le SR-009S est arrondi. Les deux conceptions englobent, mais ne scellent pas l'oreille, et les matériaux du nouveau casque sont des métaux de très haute qualité alors que le SR-L700 Mk II est principalement en plastique de haute qualité. Les deux casques sont légers.

Sur le plan sonore, les deux étaient excellents et possédaient le son Stax caractéristique, qui est neutre. Comme la plupart des électrostatiques, les hautes fréquences sont étendues, mais pas de manière artificielle. La réponse des basses du SR-009S semble descendre un peu plus bas que celle de l'ancien Stax que j'ai testé, mais il y a plus que cela dans les basses. Sur le Stax testé, on pouvait entendre un « claquement » lorsqu'une grosse caisse était frappée, puis on pouvait entendre la vibration de l'air dans la pièce provenant de toutes les directions. C'était plus subtil sur l'autre casque Stax que j'ai testé, et encore plus subtil sur certains autres casques de haute qualité que j'ai chez moi. En fin de compte, comme c'est souvent le cas dans le haut de gamme, de petites améliorations peuvent coûter cher, et le haut de gamme est une question de subtilité.

J'ai écouté le Stax SR-009S de trois manières. D'abord, via un lecteur portable FiiO M15. Il est chargé avec toutes sortes de fichiers numériques et de fichiers FLAC extraits de CD. Ensuite, j'ai utilisé l'entrée optique pour écouter des fichiers lus par un lecteur/streamer Bluesound, qui peut offrir des fichiers numériques en haute résolution. J'ai également écouté des fichiers de qualité CD extraits en tant que fichiers FLAC lus depuis l'unité Bluesound. Enfin, j'ai écouté de la musique depuis le service Tidal.

J'ai constaté que meilleure est la source, meilleur est le son du casque et de l'ampli/DAC Stax SR-009S. Ce n'est pas une surprise. Ce casque est extrêmement révélateur. Parfois, sans aucun effort, je pouvais entendre les pupitres de musique être déplacés pendant que les pages étaient tournées, ou même les tapotements de pieds des musiciens.

Voici quelques musiques que j'ai trouvées fascinantes sur les Earspeakers Stax.