Tradition et innovation : rares sont les entreprises du secteur Hi-Fi qui incarnent aussi bien ces deux concepts que Stax. Dès 1938, le fondateur de l'entreprise, Naotake Hayashi, s'est intéressé aux principes des transducteurs électrostatiques, une entreprise pour le moins audacieuse au regard des normes industrielles de l'époque. Mais c'est en 1952, avec la fabrication du microphone à condensateur, qui allait rapidement devenir la norme pour la radio japonaise, que le succès commercial fut au rendez-vous. En 1956, l'entreprise développa le premier haut-parleur électrostatique, suivi en 1960 par le génial casque SR1, la légende fondatrice de tous les casques électrostatiques qui allaient suivre. La forme rectangulaire des oreillettes sert depuis longtemps de signe distinctif, raison pour laquelle il est difficile de parler ici de simples « pavillons ». Cette géométrie spécifique, qui induit naturellement une façon particulière de porter le casque, tout comme la reproduction sonore quasi en apesanteur du principe électrostatique, a suscité une polarisation des auditeurs. Une polarisation qui, soit dit en passant, appartient désormais au passé avec l'arrivée du nouvel ensemble SR-009 et SRM-T8000.
GÉNÉRATION DE SON SOUS HAUTE TENSION
Afin de mettre en lumière les innovations des modèles actuels, rappelons brièvement le principe de fonctionnement des casques électrostatiques. En principe, ils fonctionnent comme un microphone à condensateur inversé. Le mécanisme d'entraînement consiste en un mince film membranaire, chargé électriquement en continu par la polarisation positive d'une cascade haute tension et pris en sandwich entre deux plaques métalliques perforées, appelées stators. Pour faire vibrer la membrane de manière appropriée, une tension d'entraînement relativement élevée est nécessaire. C'est pourquoi il faut des amplificateurs pour casques spécialement conçus, qui doivent être alimentés par une haute tension symétrique de 580 volts pour générer un niveau de volume pratique. La fréquence sonore à haute tension est acheminée vers les deux stators perforés et déplace le film membranaire préchargé grâce aux conditions changeantes du champ électrique. Cela explique également pourquoi les appareils Stax sont fondamentalement constitués d'un ensemble composé d'un casque et de son amplificateur dédié. Un amplificateur pour casque de conception conventionnelle, techniquement prévu pour des casques dynamiques, ne fournit tout simplement pas la tension d'alimentation nécessaire. Grâce à des membranes extrêmement fines et donc légères, souvent d'une épaisseur de seulement quelques micromètres, la gamme de fréquences des casques électrostatiques dépasse normalement largement la limite de l'audible ; la réaction quasi sans inertie de la membrane rend le transducteur extraordinairement fidèle aux impulsions, à condition toutefois que l'alimentation suive. Et c'est précisément là que réside le progrès technique que Stax ne cesse de faire avancer.
RENAISSANCE D'UN MYTHE
Le modèle phare actuel de la gamme STAX, le SR-009, utilise un transducteur nouvellement développé doté d'une membrane encore plus fine et plus ferme que celle du précédent produit de référence, le SR-007. Les électrodes multicouches assurent un entraînement uniforme de toute la surface de la membrane sur une large plage de débattement. À cela s'ajoutent de nouvelles électrodes extrêmement planes et à faible résonance, fabriquées selon un procédé complexe de diffusion thermique. Le boîtier et presque tous les éléments porteurs du casque sont systématiquement réalisés en aluminium. Les coussinets sont fabriqués à la main en cuir véritable. L'ajustement à la physionomie s'effectue via un bandeau ultra-souple réglable par crans fins. Ce qui semble d'abord sans prétention, tant dans l'aspect que dans la description, se révèle très vite extrêmement efficace. Le SR-009 est en tout cas, et de loin, le casque le plus confortable qui ait jamais trouvé place sur mon crâne, qui n'est pourtant pas des plus petits. Même après des heures d'écoute, il semble toujours aussi léger qu'une plume ; les oreilles chaudes, voire brûlantes, sont tout simplement exclues. Le fait que les oreillettes rondes contredisent la doctrine pure et dure de Stax paraît à cet égard totalement secondaire.
TOUT N'EST PAS BONSAÏ AU JAPON
L'amplificateur hybride à tubes entièrement symétrique SRM-T8000, équipé de deux tubes de type 6922 en préamplification et de puissants transistors 2sc6127 en étage de sortie, est également une conception entièrement nouvelle. Il s'inspire toutefois indiscutablement du légendaire ST2, un amplificateur monstre de six kilos, associé à une alimentation de douze kilos et une tension de sortie incroyable de 600 volts, qui n'avait circulé qu'en petites quantités exclusivement sur le marché asiatique au début des années 1990. Moins martial, mais toujours nettement plus musclé que ses prédécesseurs directs, le SRM-T8000 affiche désormais une tension de sortie de 470 volts pour un poids vif de sept kilos. Les tubes ont été montés sur une plaque indépendante afin d'éliminer les vibrations et les influences sonores externes. À cela s'ajoutent un circuit servo DC actif et un transformateur toroïdal entièrement isolé. Ce premier transformateur toroïdal grand format de l'histoire de l'unité d'entraînement STAX a été développé pour atteindre un faible niveau de bruit et un faible flux de dispersion. Outre deux sorties « Pro-Bias » et deux entrées asymétriques, une entrée symétrique est également disponible.
VÉRITABLES QUALITÉS D'IMMERSION
La question la plus excitante pour commencer un test d'appareil : par quoi commencer ? Comme je n'utilise pas de CD de test standardisé en continu, je me laisse volontiers guider par les mythes et préjugés qui circulent dans la communauté haut de gamme. Et dans ce cas, on entend souvent dire que les électrostatiques « ne peuvent pas » gérer les basses. C'est pourquoi les haut-parleurs électrostatiques se voient souvent adjoindre un caisson de basses actif et que, pour les casques, il n'y aurait de toute façon rien à espérer en dessous de 100 Hertz. La raison de cette perception subjective est certainement que, contrairement aux casques dynamiques, la pression acoustique est moins ressentie physiquement avec les électrostatiques, ce qui fait pourtant tout leur charme. J'ai donc rapidement sorti du rayonnage le dernier chef-d'œuvre hip-hop de Kendrick Lamar, « Dawn », et poussé le volume de l'hybride Stax.
Ce qui a suivi fut certainement la plus grande surprise de tout le test – et ce, dès le début. Non, pas l'histoire des basses, qui est immédiatement devenue secondaire, car les basses ne sont absolument pas un problème. Profondes, rapides, précises – le SR-009, propulsé par le T8000, a poussé les morceaux avec leur fondement de basses synthétiques de manière si focalisée que toute réflexion sur les fréquences plus profondes s'est avérée inutile. On écoute fasciné la quadrature du cercle : la légèreté typique du son Stax, qui plonge pourtant ses racines très profondément dans le sol. Ce qui a toutefois fait apparaître le CD sous un jour totalement nouveau, ce sont les échelonnements spatiaux que le combiné Stax a soudainement mis en évidence. Ponctué de nombreux samples de nouvelles, d'émissions télévisées, de textes parlés et de bruits parasites, « Dawn » de Lamar flirte également toujours avec la limite de la pièce radiophonique : l'électrostatique a littéralement fait apparaître en quadrophonie les différentes formes sonores dans les plus fines graduations dynamiques et avec une spatialité magnifiquement équilibrée autour de la tête, si bien que je n'en revenais pas face à ce looping musical.
UN ESPACE SANS LIMITES
Séduit par cette sensation d'espace exorbitante, je me suis ensuite tourné vers la musique orchestrale symphonique à grande échelle, censée me révéler les capacités musicales du duo. Il s'est avéré d'emblée que chez Stax, on ne produit ni lissage sonore ni discours complaisant. Au contraire, les mythes audiophiles sont impitoyablement démasqués, comme l'enregistrement maintes fois loué de Telarc du Ring sans paroles de Wagner dirigé par Lorin Maazel. Là où aucune corporalité ni profondeur ne se trouvent dans l'enregistrement, rien n'est fabriqué artificiellement. Le passage à la Cinquième symphonie de Chostakovitch sous la direction de Manfred Honeck, enregistrée par Reference Recordings, a révélé que l'origine du désastre acoustique entendu ne résidait pas dans le transducteur, mais dans un enregistrement des débuts de l'ère numérique indûment encensé. Jamais auparavant je n'avais entendu cet enregistrement avec un tel équilibre tonal et des cuivres dotés d'une force aussi tangible. À cela s'ajoute l'énergie exorbitante des mouvements rapides, qui résulte de la réponse quasi instantanée de la membrane. Si l'on peut parler d'une fidélité impulsionnelle sans faille dans la musique symphonique, c'est bien ici.
TENSION RESPIRANTE COMME MUST-HAVE
Il reste encore le test de vérité audiophile : les voix féminines. Chez Schmenner, la référence sonore en matière de jazz demeure le label scandinave Stunt, et c'est ainsi que le disque « Wild Garden » de Josefine Cronholm tourne dans le lecteur CD. Les cordes graves de la contrebasse vibrent en toute liberté, seul accompagnement de l'alto à l'articulation claire de Cronholm, avant que piano, percussions et trompette ne se joignent à un arrangement complexe et imbriqué, perceptible jusque dans ses moindres ramifications à travers les oreillettes. Les bruits de souffle du trompettiste et les respirations de Cronholm sont audibles très distinctement, ce qui ne doit ici en aucun cas être interprété à tort comme une pointe audiophile excentrique, car la combinaison Stax démontre merveilleusement bien que ces bruits de respiration font partie intégrante de l'arrangement, voire de l'expression individuelle de l'artiste. C'est précisément dans l'amalgame entre la voix et la trompette que l'on peut entendre l'absence totale de coloration de l'ensemble composé du casque et de l'amplificateur. Il s'agit sans doute de la restitution la plus pure et la plus neutre que l'on puisse obtenir actuellement avec un transducteur, sans pour autant ressentir la moindre once de stérilité ou d'ennui. Cela n'est pas étranger à la rapidité imaginée, qui découle du principe électrostatique en général et des membranes extrêmement fines du SR-009 en particulier. La capacité accrue du nouvel SRM-T8000, qui promet à la fois une plénitude sonore harmonique et une agilité rythmique, joue également un rôle non négligeable dans cette expérience d'écoute exceptionnelle. Le casque et l'amplificateur forment un superbe duo de choc, qui surpasse les modèles haut de gamme précédents et offre une progression nettement perceptible dans tous les domaines sonores. Il ne fait aucun doute que l'entreprise japonaise traditionnelle a réussi ici un coup de maître : une forme de reproduction musicale audiophile très personnelle et particulière, qui n'existe sous cette forme nulle part ailleurs – et qui possède un facteur d'addiction extrêmement élevé.
STAX SR-009
Principe : casque ouvert, électrostatique circulaire Push-Pull
Réponse en fréquence : 5–42 000 Hz
Efficacité : 101 dB/100 Veff à 1 kHz
Pression acoustique maximale : 118 dB à 400 Hz
Capacité électrostatique : 110 pF
Impédance : 145 kΩ
Tension de fonctionnement : 580 V/DC
Période de garantie : 3 ans
Prix : 5000 €
STAX SRM-T8000
Amplificateur hybride pour casque
Configuration des tubes : 2 x E88CC (ou 6922)
Sensibilité d'entrée : 100 mV pour 100 Veff de tension de sortie
Facteur d'amplification : 60 dB
Réponse en fréquence (@ 30 Veff de tension de sortie) : 0–11 5000 Hz
Taux de distorsion harmonique (100 Veff de tension de sortie à 1 kHz) : 0,01 %
Tension de sortie maximale (@ 1 kHz) : 470 Veff
Impédance d'entrée (asymétrique/symétrique) : 50 kΩ/2 x 50 kΩ
Entrées : 1 x symétrique (XLR), 2 x asymétrique (Cinch), 1 module d'extension optionnel (emplacement pour carte enfichable)
Sorties : 2 x casque (Stax), 1 x sortie ligne asymétrique (Cinch)
Période de garantie : 3 ans
Prix : 6500 €